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La navetta Atlantis (OV-104) è stata trasferita al Kennedy Space Center nell'Aprile del 1985.
Le sue missioni includono il lancio della sonda interplanetaria Galileo verso Giove nella
missione STS-34 nell'ottobre del 1989, e l'Osservatorio di Raggi Gamma (GRO) nella missione
STS-37 dell'Aprile 1991.
La costruzione della navetta iniziò il 3 marzo 1980. Grazie alle esperienze acquisite con la
costruzione e collaudo delle navette Enterprise, Columbia and Challenger, Atlantis fù completata
in circa metà del tempo, in ore-uomo, speso per la navetta Columbia. Questo è principalmente
attribuibile all'uso di larghe coperture della protezione termica sulla parte superiore della
navetta invece delle singole tegole che richiedono più attenzione e tempo.
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Space Shuttle Atlantis
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Pesando circa 68.635 Kg quando uscì dalla fabbrica di assemblaggio sita in Palmdale, California,
Atlantis era approssimativamente 3.5 tons più leggera del Columbia. La nuova navetta arrivò al
NASA's Kennedy Space Center in Florida il 9 Aprile 1985, e per i sette mesi successivi fù
preparata per il suo viaggio inaugurale.
In anni recenti, Atlantis ha trasferito parecchi componenti vitali alla Stazione Spaziale
Internazionale incluso il modulo laboratorio statunitense, Destiny, così come il modulo di
attracco e molte sezioni della struttura che rappresentano l'ossatura della stazione.
Primo volo effettuato il 3 Ottobre 1985, missione STS-51-J.
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Space Shuttle Challenger
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In principio chiamato STA-099, Challenger fù costruito per servire da veicolo di test per il
programma spaziale Suttle. Ma a dispetto degli inizi legati alla terra, STA-099 era destinato
per lo spazio. Agli inizi del 1979 la Nasa commissionò alla Rockwell la conversione del veicolo
STA-099 in una navetta spaziale, OV-099. La conversione del veicolo iniziò alla fine di quell'anno.
La seconda navetta della flotta di Shuttle, OV-099, arrivò al NASA's Kennedy Space Center in
Florida nel Luglio 1982, portando il nome "Challenger."
La sua prima missione vide la prima passeggiata spaziale del programma Shuttle. La navetta,
inoltre, lanciò la prima donna (americana) nello spazio, Sally Ride, nella missione STS-7.
Fù anche la prima navetta che decollò e atterrò di notte nella missione STS-8, Challenger fece
anche il primo atterraggio al Kennedy Space Center, a conclusione della missione STS 41-B.
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Il servizio al programma spaziale americano del Challenger terminò in tragedia il 28 Gennaio 1986.
Appena 73 secondi dall'inizio della missione STS 51-L, il malfunzionamento di uno dei razzi vettori
causò una esplosione in cui perirono i sette astronauti a bordo, oltre la perdita del veicolo.
Primo volo effettuato il 4 Aprile 1983, missione STS-6.
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Columbia (OV-102), la prima navetta della flotta NASA, fù trasferita al Kennedy Space Center nel
Marzo 1979. La Columbia iniziò il programma spaziale degli Shuttle quando decollò dal KSC il 12
Aprile 1981. Essa provò l'operatività concettuale di navi spaziali alate, riusabili, completando
le missioni di test del programma di voli orbitali, dalla missione STS-1 alla missione STS-4.
La più pesante navetta della flotta, la Columbia pesava troppo e per la mancanza del necessario
equipaggiamento non era adatta per assistere l'assemblaggio della costruenda Stazione Spaziale
Internazionale. Della sua onorata carriera si ricorda il primo volo dello Spacelab, nel Novembre
1983 con la missione STS-9. Nella stessa missione, il volo del primo astronauta (tedesco) dell'Agenzia
Spaziale Europea. Il volo della prima donna dell'Agenzia Spaziale Giapponese nel 1994.
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Space Shuttle Columbia
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La Columbia fù distrutta sopra l'est del Texas nella sua discesa di atterraggio al Kennedy Space
Center l'1 Febbraio 2003, a conclusione della missione di ricerca sulla microgravità. La Columbia
e il suo equipaggio furono tragicamente persi durante la missione STS-107. Lo Space Shuttle, al
decollo dal Kennedy Space Center in Florida il 16 Gennaio, fù colpito da un piccolo pezzo staccatosi
dal grande serbatoio di conbustibile esterno, che danneggiò il rivestimento termico dell'ala sinistra.
Il risultato fù che si creò un buco nel margine di attacco dell'ala causando la rottura del veicolo
durante il rientro nell'atmosfera terrestre.
Primo volo effettuato il 12 Aprile 1981, missione STS-1.
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Space Shuttle Discovery
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La Discovery (OV-103), la terza delle navette spaziali alate riusabili della flotta NASA, arrivò al
Kennedy Space Center nel Novembre 1983. Come le altre navette, ha avuto alcune grandi modifiche nel
corso degli anni. Le più recenti risalgono al 2002 e furono le prime effettuate al Kennedy. Sono stati
apportati 99 upgrades e fatti 88 tests speciali per rendere la navetta più sicura nei lanci.
Vengono ricordate come pietre miliari, le missioni: STS-31 dell'Aprile 1990 nella quale si mise in
orbita il telescopio Hubble; la missione STS-41 dell'Ottobre dello stesso anno in cui si lanciò il
veicolo spaziale Ulysses per l'esplorazione delle regioni polari del sole; il posizionamento del Upper
Atmosphere Research Satellite (UARS) nel Settembre 1991. Nei suoi molti riusciti viaggi nello spazio,
la Discovery ha trasportato satelliti, moduli ed equipaggi per la International Space Station, ed è
stata sede di innumerevoli esperimenti scientifici.
La Discovery ha la particolarità di essere stata scelta come navetta di ritorno al volo (Return to Flight)
due volte. La prima volta fù nel 1998 con la missione STS-26, e recentemente con la missione STS-114
del 26 Luglio 2005 nella quale ha portato l'equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale. Obiettivo
primario della missione era di dimostrare la sicurezza dei voli dopo l'ultimo disastroso incidente del 2003
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Primo volo effettuato il 30 Agosto 1984, missione 41-D.
Ultim volo effettuato il 24 Febbraio 2011, missione STS-133.
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L'Endeavour (OV-105) arrivò per la prima volta al KSC il 7 Maggio 1991. La nuova navetta inizio le sue
operazioni con la riparazione del satellite di comunicazioni Intelsat VI nel 1992 nella missione STS-49.
Furono necessari tre tentativi e altrettante passeggiate spaziali per catturare il satellite e procedere
alla sua rparazione.
Con la riparazione del satellite fu ripristinata la capacità dell'equivalente di 120.000 conversazioni
telefoniche simultanee e tre canali televisivi. Per completare l'operazione fù necessaria la passeggiata
spaziale più lunga della storia che durò più di 8 ore. L'equipaggio prese anche parte all'esperimento
della produzione commerciale di cristalli di proteine in assenza di gravità (microgravità).
La OV-105 divenne la prima navetta spaziale Shuttle ad adottare un paracadute per l'arresto in fase di
atterraggio - solo uno di molti miglioramenti tecnici fatti dall'Endeavour.
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Space Shuttle Endeavour
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Primo volo effettuato il 7 Maggio 1992, missione STS-49.
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